Enric Mas enfrenta o dia mais decisivo da sua carreira na 20.ª etapa da Volta a Espanha, uma jornada monstruosa com mais de 5.000 metros de acumulado de subida que pode consagrá-lo com o seu primeiro título numa Grande Volta.
O ciclista espanhol, que tantas vezes esteve perto da glória, está agora à beira de a alcançar, mas a penúltima etapa promete ser um teste épico.
Com partida em La Calahorra e chegada no inédito Collado del Alguacil, a etapa de 186,8 quilómetros foi desenhada para ser decisiva. O percurso inclui cinco contagens de montanha, com a dificuldade a aumentar progressivamente.
A organização foi forçada a alterar o traçado em agosto devido a deslizamentos de terra que impediram a dupla passagem pelo Alto de Hazallanas. Em sua substituição, foi introduzido o Puerto de El Duque, uma estreia na Vuelta.
O pelotão enfrentará primeiro uma subida de terceira categoria, o Puerto de los Blancares, antes de três ascensões de primeira categoria: duas passagens pelo Puerto de el Purche e a estreia do Puerto de El Duque.
Após coroar esta última subida, a 31,4 quilómetros da meta, as atenções viram-se para a temível chegada em alto.
A subida final ao Collado del Alguacil é o ponto nevrálgico da etapa. Com 8,3 quilómetros de extensão e uma inclinação média de 9,8%, esta contagem de montanha de categoria especial será o palco da derradeira batalha pela camisola vermelha na edição de 2026.
Mas sob pressão de Roglic e Gall
O líder da Movistar, Enric Mas, entra na etapa decisiva com uma vantagem de 1:37 sobre Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe) e 3:01 sobre Felix Gall (Decathlon CMA CGM).
Na etapa de sexta-feira, Mas respondeu sem dificuldade ao ataque tardio de Roglic nos últimos quilómetros de Peñas Blancas, reforçando a ideia de que será difícil de quebrar.
No entanto, o Collado del Alguacil apresenta um desafio diferente, com uma pendente mais acentuada do que as subidas longas e constantes onde o espanhol se tem mostrado mais confortável.
Depois de três segundos lugares na Vuelta, apenas esta montanha o separa do tão desejado título.
Para Roglic, esta é a última oportunidade para virar a corrida a seu favor.
O esloveno precisa de recuperar 1:37 e sabe que seguir a roda de Mas já não será suficiente. Uma quinta vitória na Vuelta colocá-lo-ia como o ciclista mais bem-sucedido da história da prova, superando Roberto Heras, mas para isso terá de arriscar tudo.
Por sua vez, Felix Gall, terceiro na geral, encontra na inclinação brutal da subida final um terreno favorável.
O austríaco, que tem atacado em quase todas as grandes etapas de montanha, precisa de recuperar 1:24 para ambicionar o segundo lugar e terá aqui a sua melhor oportunidade.
Mais atrás na classificação, Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) é quarto a 5:17, enquanto Oscar Onley (Netcompany-Ineos) ocupa o quinto posto a 6:03, defendendo a camisola branca da juventude com uma vantagem de 1:03 sobre Jakob Omrzel (Bahrain Victorious), sexto na geral a 7:06.
As diferenças atuais na classificação geral sugerem que qualquer ciclista com ambições de alterar o resultado final terá de atacar cedo, o que poderá diminuir as hipóteses de sucesso de uma fuga e aumentar a probabilidade de a vitória da etapa ser disputada entre os favoritos na subida ao Collado del Alguacil.
João Almeida (UAE Team Emirates-XRG), terceiro classificado no contrarrelógio de Jerez, já não tem grandes responsabilidades na geral e pode, por isso, adotar uma postura mais agressiva.
Quem também não pode ser descartado é Sepp Kuss. O americano da Visma | Lease a Bike já não luta pela classificação geral, o que lhe confere maior liberdade para atacar.
Kuss já manifestou o seu interesse na etapa rainha e, com as suas credenciais de trepador, é um candidato óbvio a integrar a fuga do dia.
